大理州地处云贵高源与横断山脉结合部位，地势西北高，东南低。地貌复杂多样，点苍山以西为高山峡谷区。点苍山以东、祥云以西为中山陡坡地形。境内的山脉主要属云岭山脉及怒山山脉，点苍山位于州境中部，如拱似屏，巍峨挺拔。北部剑川与怒江州兰坪白族自治县交界处的雪斑山是州内群山的最高峰，海拔４２９５米。最低点是云龙县怒江边的红旗坝，海拔７３０米。州内湖盆众多，面积在１.５平方公里以上的盆地有１８个，面积共１８７１.４９平方公里。占全州总面积的６.６％。盆地多为线形盆地，呈带状分布，从西向东排列为６个带。第四纪山岳冰川遗址分布于洱海以西，永平以北的高山区，大理点苍山是我国最后一次冰期“大理冰期”的命名地。主要河流属金沙江、澜沧江、怒江、红河(元江)四大水系，有大小河流１６０多条，呈羽状遍布全州。州境内分布有洱海、天池、茈碧湖、西湖、东湖、剑湖、海西海、青海湖８个湖泊。洱海位于大理市境东部，是云南省第二大内陆淡水湖泊，风光明媚，素有“高原明珠”之称，为国家级重点风景名胜区。

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