为适应近代以来的文化变革，民国时期在《康熙字典》基础上，编纂了《新字典》（商务印书馆）、《中华大字典》（中华书局）、。但1949年后，这些字典无论在例句，还是释义上都已无法满足新中国的需要，于是成立了以魏建功为社长的“新华辞书社”，负责编纂《新华字典》。
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工作中的魏建功
初版《新华字典》问世于1953年，最初由魏建功用隶书题写书名，颇为典雅；第二次印刷时，为突出集体，淡化个人，改集鲁迅手迹作为书名。1956年，国家开始推行简体字，但鲁迅只写过“華”，没写过“华”，设计者被迫从鲁迅手迹中找“化”和“十”拼在一起。质问说：“鲁迅在世时，还没有简化字，这个‘华’字不是凑成的吗？”于是此后《新华字典》一律不再使用“鲁体字”，改用简化宋体字作为书名。
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封面题字外，。在编写第一版时，编者们就立意“要用马克思主义的立场、观点来看待问题”，，曾一度困扰了主事们”，，“只作了内部改正”便罢。，并给出简明的释义。在新中国建立初期，，但后来“做过了头，收词和释义都尽量往左拉。”
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这本以小闻名的《新华字典》，是新中国推出的第一本，也长期是唯一白话字典。据说欧洲袖珍国圣马力诺政要曾送给中国一套三卷的大词典，只能回赠一本小小的《新华字典》，以至有“大国出小词典，小国出大字典”的说法。
